El cannabis y el lúpulo parecen un binomio inesperado. Sin embargo, estas dos plantas tienen mucho más en común de lo que parece. Ambas pertenecen a la misma familia botánica y tienen tricomas que producen sustancias químicas similares. Además, la marihuana sigue siendo una de las drogas recreativas más consumidas, mientras que el lúpulo está presente en prácticamente todas las cervezas del mercado. Tanto si bebes como si fumas, consumes al menos una de estas plantas cada vez que te apetece alterar la química de tu cerebro.
Recientemente, han aparecido nuevas pruebas que sitúan al lúpulo aún más cerca del cannabis en el escenario botánico: la presencia de cannabinoides. Al principio, estos descubrimientos hicieron que el lúpulo se viera desde otra perspectiva. Empresarios esperanzados comenzaron a interesarse por la planta como fuente no cannábica de CBD y otros compuestos valiosos. Sin embargo, este sueño, fabricado en parte por una mente maestra poco realista, no tardó en desvanecerse.
Cáñamo y lúpulo: Primos de la familia Cannabaceae
Hay una cantidad sorprendente de plantas que se parecen al cannabis. Sin embargo, a pesar de su aspecto, muy pocas están emparentadas con la hierba. Los taxónomos de plantas clasifican las especies en grupos más grandes basándose en varios factores, entre ellos los rasgos morfológicos y genéticos. Algunas familias de plantas son muy numerosas; la familia de las habas (Fabaceae) contiene unos 765 géneros y aproximadamente 20.000 especies; la familia de las calabazas (Cucurbitaceae) contiene 95 géneros con 965 especies. En cambio, la familia del cáñamo, conocida como Cannabaceae[1], contiene solo 11 géneros con 170 especies en total.
Tanto el cannabis como el lúpulo son los miembros más conocidos de las cannabáceas. El género Cannabis consta de una sola especie dividida en varias subespecies: Cannabis sativa, Cannabis indica y Cannabis ruderalis. El género Humulus (lúpulo) cuenta con ocho especies únicas, siendo Humulus lupulus la más utilizada en la elaboración de cerveza y productos de farmacia o cosmética.
Similitudes entre la marihuana y el lúpulo
El cannabis y el lúpulo poseen hábitos de crecimiento y características morfológicas muy diferentes. Sin embargo, también comparten una serie de rasgos físicos que contribuyen a su agrupación bajo el paraguas de las cannabáceas. Entre ellos se incluyen:
- Naturaleza dioica: tanto el cannabis como el lúpulo son plantas dioicas. A diferencia de las monoicas, que poseen órganos sexuales masculinos y femeninos, las especies dioicas solo poseen órganos masculinos o femeninos en plantas separadas.
- Polinización por el viento: la marihuana y el lúpulo liberan grandes cantidades de polen cuando sopla el viento, que fertiliza las flores femeninas cercanas al entrar en contacto con ellas. En comparación con otras plantas, las especies polinizadas por el viento dependen mucho menos de insectos polinizadores como las abejas.
- Tricomas glandulares: las flores del cannabis presentan una gruesa capa de tricomas glandulares. Estas pequeñas estructuras producen muchos de los metabolitos secundarios que dan valor a la planta, como los cannabinoides y los terpenos. Del mismo modo, el lúpulo también posee tricomas glandulares en forma de glándulas de lupulina[2].
- Biosíntesis de compuestos terpenofenólicos: los cannabinoides que se encuentran en el cannabis, como el THC y el CBD, tienen una estructura terpenofenólica, parte terpeno y parte fenol. Algunos de los compuestos[3] producidos por las glándulas de lupulina de las plantas de lúpulo también entran en esta categoría de metabolitos secundarios.
Lúpulo y cannabinoides: Un análisis
El lúpulo produce compuestos estructuralmente similares a los del cannabis, y también lo consigue a través de vías biosintéticas en tricomas glandulares. Pero, ¿produce el lúpulo cannabinoides como el CBD? Por decirlo sin rodeos: no.
El código genético y, por lo tanto, las vías biosintéticas del cannabis y del lúpulo son diferentes. El cannabis posee maquinaria celular, es decir, enzimas y el ADN que las codifica, capaces de convertir precursores en ácidos cannabinoides. Los factores ambientales, como el calor, convierten estos precursores en cannabinoides como el THC y el CBD.
El lúpulo simplemente carece del ADN necesario para crear las enzimas, conocidas como cannabinoides sintasas, para convertir sustancias químicas concretas en precursores cannabinoides. Sin embargo, el lúpulo sí sintetiza varios de los terpenos presentes en el cannabis, y algunos de estos compuestos influyen en el sistema endocannabinoide, la red que activan el THC y otros cannabinoides. Antes de adentrarnos en este fascinante tema, descubramos primero cómo el lúpulo se convirtió rápidamente en una prometedora fuente de cannabinoides.
El lúpulo al descubierto: Desenmascarando un engaño
Una patente vegetal presentada en Estados Unidos en 2020 casi cambia para siempre el mundo de la producción de cannabinoides. Los autores del documento[4] revelaron las propiedades de una nueva especie de lúpulo llamada Humulus kriya originada por la hibridación cruzada de variedades silvestres de Humulus yunnanensis encontradas en Pekong, India.
La patente contiene datos de cromatografía de varias muestras de Humulus kriya y afirma que el método de análisis molecular descubrió la presencia de cannabinoides previamente encontrados en el cannabis. Entre ellos se incluyen el cannabigerol (CBG), el cannabicromeno (CBC), el cannabidiol (CBD), la cannabielsoína (CBE) y la cannabidivarina (CBDV).
Incluso antes de la presentación de esta patente, el investigador responsable de estos descubrimientos, el Dr. Bomi Joseph, había llegado a acuerdos con empresas de CBD e incluso había empezado a trabajar en productos específicos de lúpulo con CBD. La idea de que el lúpulo contuviera CBD y otros cannabinoides entusiasmó al sector. Una planta que contuviera CBD, careciera de THC y no tuviera el estigma regulador del cannabis, podría haber resultado ser una mina de oro botánica. Sin embargo, este castillo de naipes no tardó en derrumbarse.
Un artículo de revisión[5] publicado en Sage Journals en 2022 calificó este plan como «…un gran ejemplo de falsificación y fraude, que merece la pena recordar para dar una idea de cómo los intereses comerciales y un mercado en gran medida no regulado como el de los fitocannabinoides “dietéticos” pueden fomentar la pseudociencia». Esta dura respuesta surgió tras descubrir que el trabajo de Joseph era poco más que una farsa. La investigación original apareció en una revista científica oportunamente creada recientemente, el artículo plagiaba bibliografía existente sobre el CBD, y el propio Joseph resultó ser un estafador ya conocido por las fuerzas del orden.
El lúpulo y los cannabimiméticos
El lúpulo no contiene CBD, pero eso no significa que no funcione de forma similar al cannabis en el cuerpo. Las especies de lúpulo producen grandes cantidades de terpenos aromáticos, la razón por la que los cerveceros las utilizan en las cervezas. De todos los terpenos que se encuentran en el lúpulo, la molécula humuleno es una de las más predominantes. Un artículo[6] publicado en 2021 en la revista Scientific Reports descubrió que el humuleno, junto con el pineno, el linalool y el geraniol, activan el receptor CB1 en estudios celulares, el mismo lugar que activa el THC para producir algunos de sus efectos. Debido a la forma en que interactúan con los receptores del sistema endocannabinoide, los investigadores han bautizado estos compuestos no cannabinoides como “cannabimiméticos”.