La marihuana se ha consumido durante miles de años con fines holísticos. Sin embargo, la ciencia ha empezado hace poco a investigar la utilidad de los compuestos del cannabis para combatir trastornos como la enfermedad de Alzheimer. Aunque escasos, hay algunos estudios muy prometedores.
En la actualidad, hay más de 55 millones de personas que padecen algún tipo de demencia, y cada año se diagnostican alrededor de 10 millones de casos nuevos. La enfermedad de Alzheimer, un trastorno que causa demencia, es altamente debilitante para las personas que la sufren y devastadora para sus familias, que ven cómo sus seres queridos van desapareciendo poco a poco delante de ellos.
Mucha gente ha oído hablar del Alzheimer, pero sus causas siguen siendo un misterio. En este artículo vamos a ver lo que sabe la ciencia sobre el Alzheimer, y si la marihuana puede tener alguna utilidad para los pacientes.
¿Qué es la enfermedad de Alzheimer?
El Alzheimer afecta con más frecuencia a personas mayores de 65 años, aunque también puede padecerlo gente joven. Se calcula que el Alzheimer afecta a 1 de cada 14 personas mayores de 65 años, y a 1 de cada 6 mayores de 80. Aunque las causas exactas del Alzheimer no se entienden por completo, existen ciertos factores que indican una mayor probabilidad de desarrollarlo, y que son:
- Antecedentes familiares de Alzheimer
- Edad avanzada
- Estilo de vida y trastornos asociados con enfermedades cardiovasculares
- Problemas de salud mental no tratados, como la depresión
Alzheimer y demencia: ¿En qué se diferencian?
El Alzheimer es una enfermedad que causa demencia. En cambio, la demencia es un término general con el que se describe el deterioro de las capacidades mentales; un deterioro tan dramático que afecta a la calidad de la vida de la persona enferma.
La demencia es el resultado de la enfermedad de Alzheimer, otras afecciones similares, y lesiones que afectan directa o indirectamente al cerebro. Esto conduce a una disminución constante de la función cognitiva.
A continuación vamos a ver qué causa el Alzheimer.
¿Qué causa la enfermedad de Alzheimer?
El cerebro humano está formado por miles de millones de neuronas que procesan y comparten información y envían mensajes por medio de señales eléctricas y químicas. El Alzheimer bloquea este sistema de mensajería a nivel neuronal, lo que resulta en la pérdida de la función celular y la muerte de las neuronas.
Se cree que la enfermedad de Alzheimer podría estar causada por una acumulación anormal de proteínas dentro y alrededor de las neuronas, lo que provoca una disminución de los neurotransmisores encargados de enviar las señales entre ellas.
No se sabe muy bien por qué ocurre esto. Lo que sí saben los científicos es que comienza mucho antes de que aparezcan los síntomas. Con el tiempo, las regiones del cerebro afectadas comienzan a encogerse. La primera zona que suele verse afectada es la responsable de la memoria.
¿Ofrece la marihuana potencial para influir en los síntomas de la enfermedad de Alzheimer? ¿Qué tiene esta planta y sus compuestos para ser un objetivo válido de la investigación científica en este campo?
¿Cómo afecta la marihuana al cerebro?
La posible relación entre el cannabis y el Alzheimer se reduce al efecto de la hierba sobre el cerebro. Para empezar, los compuestos de la marihuana interactúan con el sistema endocannabinoide del cuerpo. Esta red de receptores celulares se extiende por todo el organismo y utiliza los cannabinoides endógenos (de origen natural) para influir en una gran variedad de funciones corporales.
Hay dos tipos principales de receptores cannabinoides: CB1 y CB2. Los receptores CB1 se encuentran principalmente en las células nerviosas del cerebro y la médula espinal, mientras que los receptores CB2 están presentes sobre todo en el sistema inmunológico.
La ciencia indica que cuando fumamos, vapeamos o ingerimos marihuana, los cannabinoides, como el THC, se unen a estos receptores, alterando la liberación de neuroquímicos en el cerebro y modificando la forma en que las neuronas comparten información. Y aquí es donde podemos empezar a considerar el efecto potencial del cannabis en la enfermedad de Alzheimer.
Marihuana y Alzheimer
Todavía nos queda mucho por aprender sobre los efectos a largo plazo del cannabis en el cerebro. Sin embargo, algunos ensayos clínicos han intentado determinar cómo influyen los cannabinoides en los síntomas conductuales de personas con demencia, especialmente el nerviosismo y la agresividad. Curiosamente, una de las mejores investigaciones[1] sobre este tema sugiere que la administración conjunta de THC y CBD podría ser más “útil” que consumir cada cannabinoide por sí solo.
En un informe publicado por la Fundación para el Descubrimiento de Medicamentos contra el Alzheimer[2], se utiliza una versión sintética del THC conocida como nabilona, por sus supuestos efectos sobre los síntomas conductuales del Alzheimer. Este documento menciona varios estudios relevantes, e intenta determinar si la nabilona puede reducir el nerviosismo asociado al Alzheimer (en relación con el placebo). Aunque los datos son prometedores, en especial si se comparan con la mayoría de las investigaciones médicas sobre el cannabis, es necesario realizar estudios más exhaustivos antes de afirmar que la marihuana tiene potencial clínico para tratar los síntomas conductuales derivados del Alzheimer.
¿Es el THC bueno o malo para el Alzheimer?
Dado el carácter psicotrópico del THC, queda la duda de si el consumo de cannabis a largo plazo podría afectar de forma negativa al cerebro en proceso de envejecimiento. En estos momentos, no hay suficientes investigaciones que determinen si el THC es “bueno” o “malo” para el cerebro, y además parece ser un tema con muchos matices distintos. De hecho, la dosificación y su frecuencia desempeñan un papel importante, al igual que la edad y la predisposición a desarrollar problemas de salud mental.
También se habla de un posible efecto positivo del THC en el cerebro que está envejeciendo. Como este estudio de 2017[3], en el que se administraron dosis bajas y constantes de THC a ratones viejos, con la esperanza de reducir el deterioro mental relacionado con la edad. Aunque preliminar, este estudio (entre otros) abre el camino para llevar a cabo una investigación más exhaustiva sobre la influencia, tanto positiva como negativa, del THC en la neurodegeneración de los seres humanos.
CBD y Alzheimer
Existen muchos menos estudios sobre la relación entre el CBD y el Alzheimer. Sin embargo, unos análisis iniciales[4] han intentado descubrir si el CBD tiene propiedades neuroprotectoras.
Las sustancias neuroprotectoras protegen las neuronas de la degradación, y podrían ofrecer algún tipo de refuerzo contra la aparición y avance de enfermedades como el Alzheimer. En estos momentos se desconoce el papel que podría desempeñar (si es que lo tiene) el CBD en relación con la neuroprotección, pero sin duda merece la pena investigarlo más a fondo.